Dans la soirée, une troisième personne décédée a été retrouvée dans les décombres, a indiqué à l’AFP un porte-parole des pompiers de New York, et, tard dans la nuit, les médias CNN, ABC et CBS ont fait état d’un quatrième mort. Deux femmes ont également perdu la vie, et selon un décompte établi par l’AFP auprès de quatre hôpitaux new-yorkais, 63 personnes ont été soignées, la plupart pour des blessures légères.
Plus de 250 pompiers ont fouillé toute la journée les décombres enfumés crées par l’effondrement des deux immeubles en brique qui contenaient 15 appartements dans le quartier majoritairement hispanique d’East Harlem, dans le nord de Manhattan. La ville de New York vit dans la crainte des explosions depuis les attentats du 11 septembre 2001 visant les tours jumelles du World Trade Center, qui avaient fait près de 3.000 victimes.
Une possible fuite de gaz
L’explosion s’est produite à 14h30 heure de Paris. Selon Bill de Blasio, « le seul signe qu’un danger existait est parvenu 15 minutes avant l’explosion » lorsqu’une fuite de gaz a été signalée à Con Edison, le fournisseur de gaz. Dans la matinée, un porte-parole de l’entreprise avait affirmé à l’AFP avoir reçu un appel depuis l’un des bâtiments évoquant une possible fuite de gaz. « Un résident a indiqué avoir senti le gaz dans l’immeuble situé au 1652 Park Avenue mais a précisé que l’odeur pouvait aussi bien venir de l’extérieur du bâtiment », a expliqué ce porte-parole, Bob McGee.
« Comme une zone de guerre »
En fin de journée, une volute de fumée blanche s’élevait toujours dans le ciel du quartier, non loin du nord de Central Park, tandis que des centaines de policiers étaient sur place pour contrôler la zone de l’accident. De nombreux camions de pompiers étaient également présents, échelles déployées. Tous les trains en provenance et à destination de Grand Central, dont une partie des rails sont situés à proximité des lieux de l’explosion, ont été suspendus pendant plusieurs heures.
De nombreux témoins de l’accident ont dit croire qu’il s’agissait d’un tremblement de terre.
Robert Santiago a raconté sur CBS qu’il était en train de dormir quand soudain une explosion a fait trembler son lit et le sol de son appartement. « J’ai cru que c’était la fin du monde, que c’était un tremblement de terre ou quelque chose comme ça, c’était terrible », a-t-il lancé. Un autre témoin a expliqué à la chaîne américaine avoir vu le premier immeuble en feu. Ses proches résidant plus loin ont dit avoir également ressenti l’explosion.
« J’ai vu une dame courir sans ses chaussures. C’était fou, on aurait dit une zone de guerre », a-t-il commenté. « J’ai d’abord cru que c’était un tremblement de terre. J’ai reçu des appels des membres de ma famille qui ont eux aussi ressenti (le choc) alors qu’il s’est produit tout au nord » de Manhattan, a-t-il ajouté.
